脳炎と脳症はどう違うのですか？

脳炎と脳症：似て非なる脳の炎症、その違いとインフルエンザ脳症の脅威

脳炎と脳症は、どちらも脳の機能障害を引き起こす疾患ですが、その原因と病態は大きく異なります。症状が似通っているために混同されがちですが、治療方針や予後も異なるため、正確な理解が必要です。

脳炎：直接的な炎症が脳を蝕む

脳炎は、ウイルスや細菌、真菌などの病原体が脳組織に直接感染し、炎症を引き起こす疾患です。多くの場合、ヘルペスウイルス、日本脳炎ウイルス、ウエストナイルウイルスなどが原因となります。病原体が脳に侵入することで、脳細胞が損傷を受け、神経機能に障害が生じます。

主な症状としては、発熱、頭痛、意識障害、けいれん、麻痺などが挙げられます。症状は原因となる病原体や炎症の程度によって異なり、軽度の場合は風邪のような症状で済むこともありますが、重症化すると昏睡状態に陥り、後遺症が残ることもあります。

脳症：過剰な免疫反応が脳を攻撃する

一方、脳症は、感染症や代謝異常、薬剤などの様々な原因によって引き起こされる脳機能障害の総称です。脳炎と異なり、脳自体に病原体の感染は認められません。多くの場合、免疫系の過剰な反応や、代謝異常によって産生された有毒物質が脳に影響を与え、神経細胞の機能不全を引き起こすと考えられています。

脳症も脳炎と同様に、発熱、頭痛、意識障害、けいれんなどの症状を引き起こしますが、脳炎よりも急速に症状が進行し、重症化しやすい傾向があります。特に、インフルエンザ脳症やライ症候群などの特定の脳症は、発症から数時間で意識レベルが低下し、生命に関わる状態になることもあります。

インフルエンザ脳症：冬の静かなる脅威

インフルエンザ脳症は、インフルエンザウイルス感染に伴って発症する脳症の一種で、主に小児に多く見られます。その発症メカニズムは完全には解明されていませんが、インフルエンザウイルスに対する過剰な免疫反応が関与していると考えられています。

インフルエンザ脳症は、インフルエンザの症状に加えて、異常行動、意識障害、けいれんなどが現れます。進行が非常に早く、発症から数時間で昏睡状態に陥り、死亡率も高い疾患です。生存した場合でも、重度の後遺症が残ることがあります。

インフルエンザ脳症の予防には、インフルエンザワクチンの接種が有効です。また、早期発見と早期治療が重要であり、インフルエンザの症状に加えて、意識状態の変化や異常行動が見られた場合は、速やかに医療機関を受診する必要があります。

脳炎と脳症：診断と治療

脳炎と脳症の診断には、問診、神経学的検査、脳波検査、CTやMRIなどの画像検査、髄液検査などが行われます。脳炎の場合は、原因となる病原体を特定するために、血液検査やPCR検査なども行われます。

治療は、脳炎の場合は原因となる病原体に対する抗ウイルス薬や抗菌薬などの投与が中心となります。脳症の場合は、原因となる病態に対する治療と、脳の炎症を抑えるためのステロイドなどの投与が行われます。

脳炎と脳症は、どちらも脳の機能に深刻な影響を与える可能性のある疾患です。症状が似ているため、自己判断せずに、専門医による適切な診断と治療を受けることが重要です。特に、インフルエンザ脳症は、発症から数時間で生命に関わる状態になることもあるため、早期発見と早期治療が不可欠です。冬のシーズンには、インフルエンザワクチンを接種し、日頃から感染予防に努めることが大切です。

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